Имбирь – многолетнее травянистое растение, относящееся к семейству Имбирные. Исконная родина этого растения – Южная Азия, имбирь выращивают в Индии, Китае, Индонезии. Также он культивируется в Австралии, Южной Африке, на Барбадосе и на Ямайке. В Европу имбирь попал в Средние века, где стал цениться едва ли не на вес золота как ценная пряность и лекарство от многих болезней, в том числе и от самого страшного бича Средневековья – чумы. В XVI веке в период активного освоения Нового Света имбирь был завезён в Америку, где быстро распространился в благоприятных для своего роста климатических зонах.

Ценность, как кулинарную, так и медицинскую, представляет имбирный корень. Это образование сложной формы, представляющее собой сочетание округлых фрагментов разного размера. Необработанный имбирь называют чёрным корнем, а вымытый и очищенный от плотного поверхностного слоя – белым корнем. Оба вида корней высушиваются на солнце, чёрный имбирь после высушивания становится более жгучим и пахучим, чем белый.

Лекарственные свойства имбиря известны человечеству уже долгие века. В Японии маринованный в уксусе имбирь традиционно используют в качестве сопровождения к национальным блюдам, часто включающим сырые морепродукты, чтобы обезопасить себя от болезнетворных бактерий. Китайцы предпочитают есть засахаренные или сушёные ломтики имбиря, а в Индии его используют как пряность, отдельно или в составе смесей, что также служит не только для улучшения вкуса блюд, но и для защиты от болезнетворных микроорганизмов. Имбирь улучшает желудочную секрецию, помогая усвоению пищи, прекращает отрыжку, избавляет от несварения, очищает организм от токсинов при отравлении. Полезен имбирь и женщинам, страдающим менструальными болями, также он известен как афродизиак, одинаково действенный для женщин и мужчин.

Перечисленных свойств уже достаточно, чтобы признать высокую ценность имбиря, но стоит добавить, что он улучшает кровообращение и мозговую деятельность, укрепляет сосуды, освежает дыхание, повышает метаболизм, помогая сжечь лишний жир.

В кулинарии имбирь занимает очень важное место среди пряностей. Его добавляют в напитки, супы, гарниры, горячие блюда, сладости, в том числе мороженое, соусы и закуски. Практически все блюда азиатской кухни включают в себя имбирь. Особенно хорошо он сочетается с блюдами из риса, например, без него не обходится индийский плов Бирияни. Прижился имбирь и в русской кухне. Например, можно приготовить бодрящий и согревающий русский сбитень – пряный напиток с мёдом, гвоздикой, корицей, лавровым листом, имбирём и кардамоном. Из имбиря получается очень вкусное варенье, цукаты, молотый имбирь добавляют в пряники, печенье и имбирный хлеб. Можно сделать и согревающий чай с имбирём, помогающий при простудах. Большую популярность среди поклонников здорового образа жизни сейчас получил настой с имбирём, мёдом и лимоном, помогающий при похудении, а заодно придающий сил и укрепляющий иммунитет. Широкое распространение, сперва в США, а потом и по всему миру получил имбирный эль – газированный слабоалкогольный напиток на основе имбиря, визуально напоминающий пиво тёмных и светлых сортов.