Огурец – однолетнее травянистое растение рода Огурец, относящегося к семейству Тыквенные. У огурца с тыквой, на самом деле, очень много общего, родство видно невооружённым глазом, и даже плод в ботанической литературе определяется не как привычный нам «огурец», а как «тыквина».

Культурным растением огурец стал свыше 6 000 лет назад. Его родина – тропические и субтропические районы Индии. Если следовать библейским текстам, то огурцы широко употреблялись в Египте. Также известно, что эти овощи ценили греки и римляне, в Средние века они распространились по Средней Европе. Довольно рано о них узнали и в Московском государстве: первое упоминание об огурцах в Московии сделано германским послом С. Герберштейном в 1528 г.

На сегодня огурцы широко распространены по всему виду, их культурные сорта имеют множество разновидностей, различающихся длиной плода, оттенком кожицы, наличием или отсутствием на ней пупырышек. Дикие предки домашних огурцов с кулинарной точки зрения внимания не стоят: они мелкие, невкусные, а ряд разновидностей и вовсе несъедобен.

Огурец содержит довольно большой спектр витаминов и минералов (калий, магний, каротин, витамины РР, С и В), но присутствуют они в ничтожно малых дозах.  Более ценен этот овощ другим: на большую часть (95-97%) он состоит из воды. Употребление огурцов благоприятно сказывается на деятельности выделительных систем организма, особенно на работе почек.

Огурцы легко усваиваются организмом, что позволяет уменьшить нагрузку на поджелудочную железу. Кроме того, они хорошо заполняют желудок, позволяя насытиться значительно меньшим количеством пищи, чем обычно, - это очень ценно для худеющих людей. Ещё одно немаловажное диетическое свойство: огурцы улучшают усвояемость белка из мяса, поэтому ваш любимый стейк или курочку лучше всего сопровождать лёгким огуречным салатиком.

Коварство огурцов состоит в том, что они могут горчить. Эта горечь способна испортить вкус любого блюда. Чтобы выбрать вкусные огурцы, нужно внимательно изучать их при покупке.

Прежде всего, оцените вид овоща, оттенок его кожуры. Выбирайте огурцы с ярко-зелёной окраской, насыщенного цвета, почти без блеска. На ощупь такие овощи должны быть достаточно плотными. Слишком блестящая кожица, скорее всего, означает, что овощ обработали воском, или же что в его росте слишком активно участвовали нитраты.

Крепость и упругость огурца также говорят о хорошем качестве. Если на поверхности овоща есь пятна, трещины и помятости, такой огурец лучше не брать. Особого внимания требует хвостик огурца: если он увял, то плод несвежий. Впрочем, восстановить вялые пересохшие огурцы возможно – для этого их надо опустить в холодную воду часа на 4.

Слишком крупные огурцы покупать не стоит, овощи длиной более 15 см – скорее всего, перереростки, об этом может сказать и желтоватый оттенок кожуры. Они будут горчить и иметь водянистый вкус.

Качественный огурец также можно определить по запаху. У хорошего огурца будет свежий приятный аромат, если в нём есть какие-то дополнительные примеси, то брать такой овощ не стоит.

Хранить купленные огурцы лучше всего в холодильнике, там они будут сохраняться до двух-трёх недель.

Огурцы прекрасно поддаются заготовке – засаливанию, маринованию. Хрустящие маринованные или малосольные огурчики – отличная закуска в любое время года.

Огурцы часто добавляют в салаты, чтобы придать им нотку особой свежести. Например, можно приготовить очень вкусный свежий салат с рукколой, огуречный салат с фетой или просто салатик из свежих огурцов.

Прекрасно чувствуют себя огурцы и в супах, особенно в холодных: гаспачо, окрошке, свекольнике.

Используют огурцы и для приготовления закусок. Достойными примерами могут послужить тосты «Бедный рыцарь», канапе «Кораблик», помидоры с творогом и чесноком.