Кукуруза – один из самых древних на нашей планете хлебных злаков. Его родина – Центральная и Южная Америка. В род «кукуруза» входит целых шесть видов растений, но съедобен из них только один – кукуруза сахарная, или маис. Культурным растением кукуруза стала 7-12 тыс. лет назад на территории, сегодня относящейся к Мексике. В те времена кукуруза была значительно меньше, чем мы привыкли: размеры початков достигали всего 3-4 см в длину.

Важность кукурузы в жизни человечества сложно переоценить - именно её возделывание дало возможность для расцвета цивилизаций индейцев майя, ацтеков и соседствовавших с ними народов. Неудивительно, что, например, у ацтеков божество кукурузы было одним из главных в пантеоне. К приходу в Америку европейцев кукурузу возделывали как в Южной и Центральной Америке, так и в Северной – вплоть до некоторых территорий, относящихся к современной Канаде. На сегодняшний день кукурузу возделывают почти по всему миру, объёмы её производства огромны, чему способствует относительная неприхотливость этого злака к условиям выращивания.

Кукуруза очень питательна, в ней много углеводов, витаминов (B, K, PP, D, C), минеральных веществ (фосфор, калий, магний, медь, никель). Употребление кукурузы повышает тонус, активизирует обменные процессы в организме, позволяет быстро насытиться. В кукурузе высока концентрация каротиноидов, способствующих сохранению зрения.

Кукурузу можно употреблять в самом разном виде. Очень вкусны отварные початки – обычно варёную кукурузу посыпают солью и едят горячей. Консервированные кукурузные зёрна добавляют в салаты, первые и вторые блюда – рагу, супы-пюре и т.д. Из кукурузной муки крупного помола варят каши – например, мамалыгу (густая каша, распространённая, прежде всего, в Молдавии, а также в ряде других стран). Из муки тонкого помола получается замечательная выпечка: тортильи, оладьи, пудинги и вареники. Кроме того, её можно смешивать с мукой других сортов, чтобы готовое изделие стало более мягким и рассыпчатым. Из ароматизированных дроблёных зёрен кукурузы делают кукурузные хлопья – популярный сухой завтрак, который можно заливать соком, компотом, молоком или йогуртом.

Кукурузный  крахмал используется в кулинарии как загуститель, сырьё для изготовления уксусов и ряда алкогольных напитков, например, виски. Кукурузный сироп, который получают из крахмала – распространённый подсластитель. Проростки кукурузы очень ценятся любителями здорового питания, так как содержат массу полезных веществ. А из кукурузных зародышей получают замечательное масло, отлично подходящее для жарки, тушения и фритюра.  

Одно из самых популярных в мире блюд из кукурузы – попкорн.  Это кукурузные зёрна, которые при нагревании разрываются изнутри. Обычно его подсаливают или подслащивают. Может звучать удивительно, но индейцы делали попкорн тысячелетиями, очень давно обнаружив маис с особым строением зерна, которое красиво раскрывается изнутри при тепловой обработке, становится воздушным и похрустывающим. Первые машины для приготовления попкорна появились в США в 1885 г., а попкорн для микроволновых печей начали выпускать в 1984 г. В кинотеатрах Америки и Европы попкорн начали продавать больше ста лет назад – с 1912 г. Попкорн многие относят к вредной пище, что, в общем-то, далеко не вполне справедливо: вредным его делает добавление соли или карамели. Сам по себе он, напротив, довольно полезен: в нём много пищевых волокон и содержатся те же самые полезные вещества, что и в сахарной кукурузе.