Сухофрукты представляют собой высушенные различными способами фрукты и ягоды. Чаще всего их сушат естественным путём (например, на солнце), в сушилке для овощей или в дегидраторе. Влажность готовых сухофруктов составляет примерно 20%. Главное преимущество сухофруктов перед свежими ягодами и фруктами заключается в длительном сроке хранения. Кроме того, совсем не обязательно хранить сухофрукты в холодильнике. Все сухофрукты богаты витаминами, минералами, клетчаткой и другими полезными веществами. После сушки витамины немного изменяют форму и структуру, но возвращаются в исходное состояние сразу после попадания в организм. Ферменты и сахара, которые содержатся в сухофруктах, изменяют свою структуру, тем самым обеспечивая связывание влаги. Это позволяет сухофруктам оставаться мягкими даже после длительной и интенсивной сушки. В 100 граммах любого сухофрукта содержится от 1,5 до 5 граммов белка. Это высококалорийный продукт: энергетическая ценность сухофруктов составляет в среднем 250 ккал. Сахара насыщают организм энергией, поэтому сухофрукты являются природными энергетиками. Тем не менее, в процессе сушки они теряют большую часть витамина С. Употребление сухофруктов в большом количестве не рекомендуется людям, страдающим гастритом с повышенной кислотностью желудка.

Сухофрукты станут изысканной и вкусной добавкой к выпечке, кашам, мюсли, фруктовому хлебу, сладостям, десертам. Сухофруктами можно заменить шоколад и конфеты. Особенно это полезно для детей, поскольку ни них может возникнуть аллергия на шоколад и проблемы с режущимися зубами. Из сухофруктов варят вкусный и полезный компот. Сухофруктами являются курага, чернослив, финики, изюм (с косточкой и без), урюк, а также сушёные яблоки, инжир, вишня, груша, папайя, алыча, шиповник, клюква, барбарис.

С сухофруктами можно приготовить Рождественский кекс с орехами, гранолу, тыквенный пирог, штоллен, узвар с мёдом. Из сухофруктов часто варят компот.

К сожалению, в процессе промышленной сушки применяются вредные химические вещества, которые могут нанести вред здоровью человека, например, нефтепродукты. Чаще всего фрукты во время сушки обрабатывают диоксидом серы. Как же защитить своё здоровье? Сухофрукты, которые не были обработаны диоксидом серы, отличаются более тёмным и насыщенным цветом. Слишком яркий и неестественный цвет сухофруктов говорит о том, что плоды подверглись длительному воздействию химических веществ.

Курага — это высушенные половинки крупного абрикоса после удаления из него косточки. Курагу производят в Турции, Италии (область Малатья на востоке страны) и штате Калифорния (США). Для приготовления кураги из крупных плодов абрикоса удаляют косточку и сушат мякоть в течение 6–8 дней. Чтобы заготовить 1 кг кураги понадобятся 3–4 кг абрикосов. После сушки курага сохраняет почти все витамины и полезные вещества. Курага богата витамином В5, витамином А (каротином), железом, калием, фосфором, кальцием, полезными органическими кислотами. Курага необходима для профилактики рака, полезна при анемии, гипертонии и сниженном зрении.

С курагой можно приготовить пирог, творожную запеканку, апельсиновый кекс с творогом, губадию с изюмом, торт с миндалем и лесными орешками, торт «Снежинки», фруктовый плов и нутовые конфеты с посыпкой.

Урюк — высушенный цельный мелкий абрикос с косточкой. Урюк отличается большей питательной ценностью, чем курага. Чаще всего из урюка делают компоты и морсы.

Аштак (аштак-паштак) — это менее известный вид сухофруктов, изготавливаемый из абрикосов. Перед сушкой из абрикоса извлекают косточку, а затем её помещают обратно. Аштак-паштак известен во многих восточных кухнях в качестве вкусного экзотического десерта.

Чернослив — высушенная слива любого сорта.Этот сухофрукт используют для приготовления цимеса — традиционного блюда еврейской кухни. С черносливом готовят таджин (блюдо, распространённое в Северной Африке), фруктовый суп (в Норвегии), кисель (скандинавские страны). Из чернослива готовят начинку для датской сдобы, популярной как в Европе, так и в Америке. Чернослив богат витаминами А (и ретинолом и β-каротином), витаминами группы В, витаминами С, Е, К, калием, магнием, железом, кальцием, фосфором, цинком, натрием, фтором и фторидами, пищевыми волокнами, феноловыми комплексами, антиоксидантами. Чернослив обладает множеством полезных свойств, главное из которых заключается в том, что он предотвращает развитие рака, особенно рака толстой кишки. Чернослив полезен для лечения почек, ЖКТ, сердечно-сосудистой системы. Но к сожалению, в состав чернослива входит вредное вещество — акриламид, которое является канцерогеном и нейротоксином.

С черносливом можно приготовить гречку, дрожжевой пирог, бисквитный торт, салат из свеклы, салат «Наваждение».

Финики — сушёные плоды финиковой пальмы, чаще всего финика пальчатого. Особенно большой популярностью пользуются сорта фиников маджхоль и деглет нур. Учёные-историки спорят о том, где впервые люди научились сушить плоды финиковой пальмы, — в Древней Индии или в Месопотамии. Финики были едва ли не основной пищей жителей стран Древнего Востока: эти плоды упоминаются во многих летописях и священных книгах (Библии и Коране), изображаются на стенах древних храмов. Отшельники в пост питались только финиками и водой. В Древнем Египте из фиников делали вино. До сегодняшнего дня финики по-прежнему остаются одним из любимейших лакомств жителей стран Ближнего Востока и Северной Африки. Урожая собирается очень много: одна финиковая пальма приносит по 50 кг фиников ежегодно. Финики богаты витаминами группы В, витаминами А (ретинолом) , С, D, К, железом, калием, магнием, кальцием, цинком, натрием, фосфором, марганцем, медью, пищевыми волокнами, лактозой, сахарами. Финики полезны для лечения сердечно-сосудистых заболеваний, простуды, болезней ЖКТ, они насыщают организм энергией и снимают головную боль. Не рекомендуется употребление фиников людям, страдающим сахарным диабетом, поскольку в этих сухофруктах очень много сахара.

Изюм — высушенные ягоды винограда (с косточкой и без). Он содержит витамины группы В, витамины С, Е, К, калий, магний, железо, фосфор, натрий, кальций, цинк, фтор и фториды, сахара. Изюм полезен для здоровья нервов, сердца и сосудов, укрепляет иммунитет. Наиболее широко изюм распространён в странах Средиземноморья, Ближнего и Среднего Востока. Различают несколько видов изюма. Их именуют по названию того сорта винограда, из которого сделан изюм. Кишмиш (сабза) — это светлый и мелкий изюм без косточек. Его добавляют в разные кондитерские изделия, хлеб и выпечку. Во время приготовления выпечки измельчённый изюм нужно обвалять в муке и только потом добавлять в тесто. Коринка (бидана, шигани) — тёмно-бордовый, синий или чёрный изюм без косточки. Его используют для выпечки куличей и кексов. Этот сорт изюма тоже делится на два основных вида: чуть-чуть сладкий с одной косточкой и очень сладкий без косточки. Хусайне (гермиан) — крупный и очень сладкий с 2–3 косточками. Из него готовят компоты и другие напитки. Из более крупных сортов изюма делают всевозможные кондитерские изделия, добавляют его в морсы, компоты, кисели и квасы.

С изюмом можно приготовить яблочный квас, губадию, салат порционный со свеклой, запечённые яблочки с вишней и фисташками. Изюм добавляют в куличи: праздничный, приготовленный в мультиварке или хлебопечке. Изюм — один из основных ингредиентов для приготовления пшеничной кутьи. Изюм нужен для приготовления пасхи: заварной или царской. С изюмом пекут овсяное печенье, сырники, слойку с творогом, кекс Гугельхупф, творожные кексики с сюрпризом, творожные шарики в шоколаде, творожный кекс, творожный пудинг с яблоком, уенчек, шоколадный кекс, апельсиновый Рождественский кекс из Италии, торт «Сказка», морковный торт.

Перед тем, как поместить сухофрукты в прохладное сухое место на хранение, их нужно подержать в плотно закрытых холщовых мешочках, стеклянных банках или керамической посуде. Разные виды сухофруктов нужно хранить по отдельности. Опытная и знающая хозяйка периодически перебирает сухофрукты и удаляет отсыревшие и заплесневелые плоды.